경주 용원초등학교에 박혀 있던 그 ‘용의 알’... 진짜 용이 살았던 자리일까?
경상북도 경주시 천북면 용원리. 아주 평범해 보이는 이 마을에는 동네 어르신들 사이에서 수백 년 동안 암암리에 내려오는 기묘한 전설이 하나 있습니다. 바로 ‘용원설화(龍院說話)’입니다. “요즘 세상에 용이 어디 있어?” 하고 웃어넘기기엔 마을 지명부터 땅의 생김새, 심지어 옛 학교 터에 남아있는 커다란 바위까지 너무나 구체적입니다. 오늘은 인공지능이 쓴 것처럼 딱딱한 옛날이야기가 아니라, 밤에 할머니에게 듣던 호러 스릴러처럼 실감 나게 이 용원설화의 전말을 풀어드리고자 합니다. 1. 용이 들끓던 습지, ‘용원’의 숨겨진 시작 지금이야 논밭과 농가가 평화롭게 들어서 있지만, 아주 먼 옛날 이 지역은 사방이 빽빽한 수풀과 정체를 알 수 없는 거대한 늪지로 이루어진 기괴한 곳이었습니다. 마을 사람들은 감히 그 늪 근처에 발도 붙이지 못했습니다. 낮에도 안개가 짙게 끼어 한 치 앞이 보이지 않았고, 밤만 되면 늪 한가운데서 "우우웅-" 하는 괴이한 울림과 함께 물살이 거세게 요동쳤기 때문입니다. "저 속엔 보통 짐승이 산 게 아니다. 천 년 묵은 이무기, 아니 진짜 용이 소류지 깊은 곳에 뼛속까지 서린 한을 품고 누워있다." 동네 구전으로 전해지는 이 소문의 중심이 바로 지금의 용원리(龍院里)입니다. 이름에 '용 용(龍)' 자가 괜히 들어간 게 아니었죠. [마을 지명에 담긴 의미] • 용원(龍院): 용이 머물다 간 집(원) 혹은 용의 기운이 서린 땅 • 용담(龍潭): 용이 승천하기 전 숨어 지냈다는 깊은 물웅덩이 2. 천둥벼락이 침묵을 깨던 날: 용의 승천 그러던 어느 해, 여름 가뭄이 극에 달해 온 땅이 쩍쩍 갈라지던 때였습니다. 마을 사람들이 기우제를 지내며 절박하게 비를 빌던 그날 밤, 갑자기 하늘이 뒤집혔습니다. 먹구름이 마을 전체를 짓누르듯 내려앉더니, 벼락이 늪 한가운데로 정확히 꽂혀 내렸습니다. "쿠쿠쿠쿵-!" 귀를 찢는 듯한 폭음과 함께 늪지의 물이 하늘 높이 솟구쳐 올랐습니다. 그리...