단군신화 - 하늘에서 내려온 남자, 그리고 곰이 사람이 된 밤
하늘 아래 가장 오래된 약속 지금으로부터 오천 년 전, 하늘나라 이야기부터 시작해야 한다. 하늘을 다스리는 임금 환인 에게는 아들이 하나 있었다. 이름은 환웅. 그는 매일 구름 사이로 아래를 내려다보았다. 인간 세상. 산과 강이 있고, 짐승이 뛰놀고, 사람들이 서로 부대끼며 사는 곳. 환웅은 그 땅에 마음을 빼앗겼다. "아버지, 저곳에 내려가 사람들을 널리 이롭게 하고 싶습니다." 환인은 아들의 눈을 오래 들여다보았다. 그리고 태백산 정상을 가리키며 말했다. "가거라. 저 땅이 너를 기다리고 있다." 이렇게 해서 환웅은 바람의 신, 비의 신, 구름의 신을 거느리고 무리 삼천 명과 함께 하늘 아래로 내려왔다. 그가 처음 발을 디딘 곳은 태백산 꼭대기, 신단수라 불리는 커다란 나무 아래였다. 신시, 하늘과 땅이 만나는 도시 환웅은 그곳에 신시(神市)를 세웠다. 이름 그대로 '신의 도시'였다. 그는 곡식과 생명, 질병과 형벌, 선과 악까지—인간사의 삼백육십여 가지 일을 손수 다스리기 시작했다. 하늘의 아들이 땅으로 내려와 인간과 함께 살기로 한 것이다. 왜였을까? 단순히 세상 구경이 하고 싶어서가 아니었다. 그는 정말로 이 땅과 사람들을 사랑했다. 그런데 이 신시 근처, 어두운 동굴 속에 두 마리의 짐승이 살고 있었다. 곰 한 마리와 호랑이 한 마리. 이들에게는 감히 입 밖으로 꺼내기도 조심스러운 소원이 있었다. 사람이 되고 싶다. 동굴 속의 백일 곰과 호랑이는 매일 신단수 아래로 찾아와 환웅에게 빌었다. 처음엔 그냥 지나칠 법도 했지만, 환웅은 그들의 간절함을 알아보았다. 그래서 시험을 내렸다. "쑥 한 다발과 마늘 스무 쪽을 줄 것이다. 이것만 먹고 백 일 동안 햇빛을 보지 않으면, 너희는 사람이 될 것이다." 말은 간단했지만 그 안에 담긴 것은 결코 간단하지 않았다. 상상해보라. 짐승의 본능을 그대로 지닌 채, 컴컴한 동굴 속에서 쑥과 마늘만 씹으며 백 일을 버텨야 한...
